Rayan Cherki, lời giải cho khoảng trống De Bruyne ở Man City

Ngọn lửa từ băng ghế dự bị

Man City bước vào mùa giải mới với một HLV mới và một dấu hỏi cũ. Enzo Maresca, người thay Pep Guardiola sau 8 năm gắn bó của nhà cầm quân Tây Ban Nha, chọn Phil Foden thay vì Cherki ở vị trí số 10 trong trận ra mắt Ngoại hạng Anh gặp Bournemouth trên sân Etihad.

Quyết định kể trên có lý do: 4 cầu thủ vừa trở về sau kỳ nghỉ hậu World Cup đã đá chính, và HLV Maresca không muốn mạo hiểm thêm với thể trạng của Cherki, người chỉ trở lại tập cùng đội 10 ngày trước khi mùa giải khởi tranh.

Cherki ăn mừng cùng các đồng đội trong trận đấu mà anh đóng góp 2 đường kiến tạo để Man City ngược dòng đánh bại Bournemouth 2-1.

Cái giá của sự thận trọng ấy là bàn thắng của Marcus Tavernier ở phút 26, sau một pha phối hợp mà Bournemouth khai thác đúng khoảng trống bên cánh phải của City. Đội chủ nhà tạo ra nhiều cơ hội nhưng thiếu sắc bén: Erling Haaland đánh đầu hỏng trong tư thế thuận lợi, còn Marc Guehi, được xếp đá tiền vệ bất đắc dĩ, bỏ lỡ một pha dứt điểm mở toang khung thành ngay đầu hiệp hai.

Đến phút 63, khi thế trận vẫn bế tắc, Maresca buộc phải thay đổi kế hoạch. Ông rút Nico O'Reilly để đưa Cherki vào sân. Chưa đầy 30 phút sau, cục diện trận đấu đảo lộn hoàn toàn.

Phút 84, quả phạt góc bên cánh phải của Cherki tìm đúng đầu Guehi, người bật cao đánh bại thủ môn Djordje Petrovic để gỡ hòa 1-1. Hai phút vào thời gian bù giờ, đến lượt Josko Gvardiol hưởng lợi từ đường chuyền tinh tế của Cherki ngoài vòng cấm, khống chế gọn gàng rồi dứt điểm hạ gục Bournemouth, ấn định chiến thắng 2-1 cho Man City.

"Tác động của cậu ấy thật khó tin, Rayan là kiểu cầu thủ như vậy", Maresca nói sau trận, không giấu sự hài lòng dù chỉ vài ngày trước đó ông vừa chứng kiến City thua tan nát trước Arsenal ở Community Shield. Nhưng đằng sau lời khen, Maresca cũng “gài” thêm một câu giải thích mang tính phòng thủ, khi ông thừa nhận đã phải nói chuyện riêng với Cherki sau trận bởi cầu thủ này không giấu được sự bực bội khi bị xếp dự bị.

“Rayan là một chàng trai tốt tính và thẳng thắn. Nếu không vui, cậu ấy sẽ thể hiện ra ngoài, và tôi biết hôm nay cậu ấy không vui, nhưng cuối cùng tôi vẫn phải đưa ra quyết định của mình", HLV người Italia nói.

Tính khí của Cherki không phải chuyện mới: dưới thời Guardiola mùa trước, cầu thủ người Pháp cũng nhiều lần khiến Pep đau đầu vì thói quen rê dắt thay vì chọn phương án đơn giản, dù chính Guardiola vẫn xem đó là kiểu "tức giận có ích", thứ thúc đẩy Cherki chơi bùng nổ mỗi khi vào sân từ ghế dự bị.

Những con số của mùa giải trước củng cố thêm cho nhận định ấy. Theo thống kê của Opta, chỉ Bruno Fernandes (33 lần) tạo ra nhiều cơ hội hơn Cherki (19) từ bóng sống tại Ngoại hạng Anh mùa 2025/26, dù phần lớn thời gian Cherki chỉ vào sân từ băng ghế dự bị.

Cũng theo Opta, tính từ đầu mùa trước đến nay, Cherki đang có nhiều pha kiến tạo từ bóng sống nhất Premier League, với 12 lần. Và trận thắng Bournemouth vừa qua còn đánh dấu lần đầu tiên kể từ tháng 12/2021, khi Ilkay Gundogan lập công trước Leeds, một cầu thủ vào sân từ ghế dự bị của Man City có hai kiến tạo trong cùng một trận đấu.

Và khoảng trống De Bruyne

Màn trình diễn của Cherki lập tức làm nóng lại câu hỏi liệu anh có thể lấp đầy khoảng trống sáng tạo mà Kevin De Bruyne để lại? Nhưng thực ra, câu chuyện tìm người kế thừa De Bruyne đã được vén màn từ trước khi Cherki đặt chân đến Man City.

Các fan Man City kỳ vọng Cherki sẽ tiếp quản thành công vai trò sáng tạo và dẫn dắt trận đấu của De Bruyne.

Trong phim tài liệu "A Beautiful Obsession" trên Amazon Prime, ghi lại hai mùa giải gần đây của Man City, có cảnh ban lãnh đạo đội bóng bàn bạc về việc tìm người thay thế De Bruyne, khi ấy chuẩn bị rời CLB vào hè 2025. Họ tin Cherki có thể đạt đến đẳng cấp ấy trong hai năm, nhưng vẫn e ngại về tính cách của cầu thủ này.

Giám đốc điều hành Ferran Soriano thừa nhận ai cũng biết tài năng của Cherki, nhưng luôn tồn tại định kiến anh là cầu thủ "nổi loạn". Sau khi rà soát ý kiến nhiều HLV cũ của Cherki và chỉ nhận về một đánh giá tiêu cực duy nhất, từ giai đoạn anh còn rất trẻ, giới lãnh đạo City dần tin tai tiếng ấy phần lớn chỉ là lời đồn. Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak kết luận Cherki là tài sản bị định giá thấp, cần được chiêu mộ càng sớm càng tốt. Thương vụ hoàn tất không lâu sau, với mức giá khoảng 30 triệu bảng trả cho Lyon.

Ở mùa giải năm nay, Cherki chưa hẳn đã có suất đá chính. Foden có lợi thế nhờ một kỳ tiền mùa giải trọn vẹn cùng đội tại châu Á, trong khi Cherki mới trở lại sau kỳ nghỉ hậu World Cup chưa lâu. Nhưng tốc độ lấy lại thể lực và sự sắc bén của cầu thủ người Pháp dường như đang nhanh hơn, và việc anh giành lại vị trí đá chính phía sau Haaland có thể cũng sẽ diễn ra chóng vánh như chính tốc độ ấy.

Maresca, người từng dẫn dắt Chelsea, có lý do riêng để tin vào mẫu cầu thủ như Cherki. Ông cho rằng những đội bóng mạnh, ví dụ như PSG, luôn sở hữu những cầu thủ biết qua người rồi tiếp tục di chuyển không ngừng, và Cherki là mẫu cầu thủ hiếm hoi ở Man City làm được điều tương tự. Trước lối chơi phòng ngự lùi sâu kết hợp kèm người mà nhiều đối thủ Premier League áp dụng để khắc chế City, khả năng đột phá của Cherki trở thành vũ khí ngày càng quan trọng.

Cherki đặc biệt mạnh ở khả năng đi bóng và sức sáng tạo.

Cách đây một năm, khi các lãnh đạo đội bóng này ngồi bàn bạc về việc liệu Cherki có thể trở thành De Bruyne mới trong hai năm hay không, đó vẫn là một ván cược khá mạo hiểm. Nhưng sau màn trình diễn định đoạt trận đấu với Bournemouth của Cherki, lời giải cho câu hỏi ấy đã dần rõ ràng hơn.

Tiền vệ người Pháp chưa thể vươn tới đẳng cấp của De Bruyne ngay lúc này, nhưng điều quan trọng là hành trình của Cherki vẫn đang tiếp tục, bằng những khoảnh khắc như khi anh vào sân để giúp Man City ngược dòng đánh bại Bournemouth.